No início da série Grand Theft Auto, os jogadores receberam a opção no Grand Theft Auto 1 para selecionar um dos oito protagonistas diferentes para jogar (Nove na versão Game Boy Color). Apesar da seleção variada de personagens, eles não são diferentes no jogo em termos de habilidades, sendo a única variância a cor de suas roupas, cabelos e pele. Cada personagem tem um primeiro nome padrão que o jogador pode usar de imediato, mas pode ser renomeado de acordo com seu desejo.
Além de caracterizar personagens de diferentes aparências e origens, o jogo também é notável por apresentar protagonistas masculinos e femininos para escolher (As protagonistas do sexo feminino não estão disponíveis na versão PlayStation do jogo). Os personagens são ilustrados da mesma forma que outros personagens do jogo, com um design facial semi-realista, mas um pouco estilizado.
